Op donderdag 17 april jl. springen we na ons ontbijt in het Chileense grensplaatsje Arica in een taxi. Samen met drie zeer gezellige Chileense dames, waaronder de chauffeuse, rijden we de grens over. De grenscontroles gaan voorspoedig en voor we het weten staan we op het busstation van Tacna in Peru. Op het station blijkt onze bus richting Arequipa 2.5 uur later te vertrekken dan verwacht, dus hebben we mooi wat tijd om onze e-mail bij te werken. De bus richting Arequipa is iets minder comfortabel dan wat we gewend zijn in Chili, maar de veiligheidsmaatregelen maken veel goed. Er worden video-opnames gemaakt van iedere passagier, even lachen naar de camera! Onze busreis wordt onderbroken door een soort controle die ongeveer een uur duurt! We zijn de grens toch al over? Een dame legt uit dat er wordt gecontroleerd op illegale goederen. Een grondige inspectie (not!) van de tassen wijst uit dat er alleen legale goederen aan boord zijn, gelukkig! Zeven uren en een stevig potje Spaanse Bingo later, komen we rond zeven uur aan op het busstation van Arequipa.

Arequipa is gelegen in het zuiden van Peru en met haar 760.000 inwoners, is het de op één na grootste stad van het land. De stad ligt op 2300 meter hoogte en is omgeven door bergen en vulkanen. Voor ons de ideale plek om ons Spaans een beetje op te krikken. We blijven hier in ieder geval twee weken voor een Spaanse cursus bij Llama Education. Een uur later dan gepland komen we aan op het busstation van Arequipa, waar Maria, stichtster van de taalschool, gelukkig nog op ons zit te wachten. Samen met haar Canadese vriend springen we in de auto. Maria vuurt tal van Spaanse vragen op ons af waarop we twijfelachtig niks anders antwoorden dan Si, Si. We komen aan in Cerro Colorado, de buurt van Arequipa waar Maria met haar twee dochtertjes van vijf en zeven woont. Voordat we het ‘blok' binnengaan, moet er door de beveiliging eerst een hek worden geopend. We vragen ons af of dit een goed of slecht teken is! We zitten in ieder geval niet in de beroerdste wijk van Arequipa. Het is niet vergelijkbaar met de nieuwbouwwoningen in Nederland, maar Maria heeft met haar twee kinderen een groot huis tot haar beschikking. Ze legt ons in het Spaans uit dat dit tevens de school is. De begane grond is voor de familie en bestaat uit twee slaapkamers, een keuken en een woon- en eetkamer. Hier schuiven we drie keer per dag aan voor het ontbijt, lunch en avondeten, gezellig met de familie! De eerste verdieping bestaat uit een grotere ruimte met een lesgedeelte, een computer met Internet en een relaxruimte met TV voor de studenten. Er is hier nog een slaapkamer voor een student en twee leskamers. Op de bovenste verdieping slapen wij in een grote kamer met eigen douche en toilet en een balkon met uitzicht over de stad, wat een luxe!! Nadat we met de familie hebben gegeten, trekken we ons terug in onze kamer. Maandag begint onze cursus, we hebben er zin in!

De volgende ochtend worden we wakker van de zon die onze kamer binnenschijnt. Hoe koud het gisteravond was, zo warm is het nu. Vanaf het balkon hebben we een spectaculair uitzicht over de vulkaan El Misti en de vulkaanberg Chachani. Na het ontbijt bezoeken we samen met Maria, Roland, Sonja en Diana het centrum van Arequipa. We lopen langs een onwijs drukke weg richting Saga, een groot winkelcentrum op 15 minuten loopafstand van het huis. We zien ontelbaar veel busjes af- en aanscheuren. De groene busjes schijnen het veiligst te zijn. Voor een halve sol (ongeveer 0,10 eurocent) vervoert dit busje je naar het centrum. Het zijn eigenlijk kleine lijnbusjes in dertig verschillende soorten. Ieder busje heeft wel iemand uit de deur hangen die de bestemming van het busje door de straat schreeuwt, gezelligheid! Naast deze busjes is de weg ook bezaaid met kleine taxi's. Onwijs veel koekblikjes maken hier de weg onveilig. Ze zijn iets duurder: voor drie sol brengen ze je naar het centrum, maar het is wel belangrijk om van tevoren de prijs goed af te spreken. Er staan ook veel standjes langs de weg met drankjes en snacks, ondernemende mensen die Peruanen! Nadat één van de groene busjes ons heeft afgezet in het centrum, begrijpen we meteen waarom Arequipa ook wel ‘White City' wordt genoemd. De gebouwen zijn hier gemaakt van witte vulkaanstenen, een lust voor het oog. Nadat we op een relaxt tempo de binnenstad zijn doorgelopen, keren we terug naar huis.

Op zaterdagochtend bevinden we ons in een overdekte hal volgestampt met kraampjes. Fruit, vis, groente, speelgoed, sombrero's, hier kun je echt alles kopen! Het is opvallend dat er geen horden met verkopers op ons afkomen, zoals we in Azië zijn gewend. Maria en Roland zetten ons daarna af bij Saga, waar we de winkels verkennen en iets lekkers eten in de foodcourt. Dit winkelcentrum is een modern gebouw met winkels, een MCdonalds en een bioscoop. De volgende middag worden we door Maria meegenomen naar een kinderfeestje in de buurt. We nemen plaats in een woonkamer waar allerlei stoelen langs de muur zijn opgesteld. De volwassenen zitten in een soort kring terwijl de kinderen door de kamer springen. De muziek knalt uit de speakers en we worden bijna misselijk van de snoep en frisdrank die we te verwerken krijgen. Uiteindelijk komt dan echt waarop we allen hebben zitten wachten; de clown! De kinderen zijn door het dolle heen en al begrijpen we niks van wat de clown uitkraamt, het is allemaal onwijs grappig. Na dit optreden zingen we met zijn allen ‘Feliz Compleanos' voor de jarige die vandaag zeven jaar is geworden. Na een afscheidsrede van vader en moeder, is het feest voorbij en zijn alle kindertjes blij (waaronder Laurens en Christina). Maria vertelt dat dit soort feestjes worden betaald uit een grote pot die door de bezoekers bij elkaar wordt gelegd. Leuk detail: de cadeautjes worden overhandigd, maar niet tijdens het feestje uitgepakt.

Op maandagochtend negen uur beginnen onze Spaanse lessen. Laurens krijgt les van Lisette en Christina van Pablo. Twee uren lang worden we gebombardeerd met allerlei theorie en ´s middags van drie tot vijf wordt de theorie in een praktijkles omgezet. Samen met Maria nemen we dan wat lesjes door en hebben we gesprekjes in het Spaans. Het is een intense maar leerzame week! Op zondag gaan we met het gezin mee naar een markt waar vooral elektronica, zonnebrillen en DVD´s de koopwaar zijn. Als we ontdekken dat we voor vier DVD´s slechts tien soles (2,50 euro) betalen, kunnen we het niet laten en gaan we helemaal los! 64 DVD's later hebben we de nodige seizoenen van Sex and the City, Rome, Prison Break en Grey's Anatomy gekocht! We lopen nog wat rond voordat we richting de speeltuin gaan. De kinderen gaan helemaal los in een soort pretpark voor kleine kinderen en natuurlijk kan ook Laurens het niet laten om één van de attracties uit te proberen. De klimwand is wat glibberig en zelfs het zevenjarige jongetje komt verder de wand op dan Laurens.

De tweede week cursus is even intens als de eerste, maar gelukkig hebben we in de middag van 30 april wat afleiding. Het is immers Koninginnedag en dat moet gevierd worden! Samen met Maria en de kids gaan we naar een echt Hollands feestje. Oranje T-shirts, frisdrank en hapjes, overdrijvende Nederlanders en natuurlijk de stoelendans. Drie halveliters cerveza later is het toch wel gezellig, maar zijn we niet getreurd als we in de auto naar huis zitten.

Op vrijdag 2 mei sluiten we onze eerste twee weken cursus af. Een beetje overspoeld met werkwoorden en een hoeveelheid aan vocabulaire, weten we niet zeker of we nu beter Spaans spreken dan twee weken geleden! Doordat we zoveel leren komen we er ook achter dat er nog zoveel te leren is! De waarheid is dat we het in ieder geval de taal een stuk beter verstaan en ook zeker wel beter spreken, maar we besluiten wel om er nog twee weken aan vast te plakken. We gaan nu eerst twee weken rondreizen in Peru. Eerste bestemming is Cuzco waar we een trekking richting Machu Pichu willen gaan maken. 's Avonds nemen we afscheid en stappen we in de nachtbus van Cruz del Sur. We gaan een koude, enigszins krappe nacht tegemoet, maar dan zijn we de volgende dag wel in de oude hoofdstad van het Inca-imperium: Cuzco. Daarover volgende keer meer!