We zijn aangekomen in alweer het zevende land van onze reis: Vietnam. Het land van onafhankelijkheidsleider Ho Chi Minh, de conische hoedjes en de Amerikaanse oorlog. Vanuit Luang Prabang vliegen we in een uurtje naar de Noord-Vietnameze stad Hanoi. Vanaf het vliegveld rijden we met drie Nederlanders in een taxi naar het oude centrum van de stad. We hebben een hotel uitgezocht, maar die blijkt helaas vol te zitten. Maar niet getreurd, want als je met je grote rugtas door de smalle straatjes loopt, komen de verkoopgrage Vietnamezen vanzelf op je af. Terwijl de bromfietsen aan alle kanten langs ons scheren, worden we door de hotelpromoters aangevallen: 'Want a room Sir?', 'Where are you from?'. We laten ons meelokken naar een hotel, maar de medewerkers proberen de kamers zo agressief te verkopen dat we maar besluiten verder te gaan kijken. Na wat zoekwerk vinden we een redelijk hotel en laten ons moe op bed vallen. We zijn na de rust van Laos toch even overdonderd door alle drukte, chaos en verkoopdrang van de Vietnamezen. Met een biertje in de hand slaan we de drukte vanaf een dakterras even later rustig gade.

De volgende ochtend worden we om 6 uur bruut uit onze slaap gerukt door muziek die de hotelmedewerkers in de lobby opzetten. Laurens schreeuwt naar beneden en daarna is het gelukkig nog een tijdje rustig. We regelen even later die ochtend een ander hotel met een mooie rustige kamer en lopen daarna wat rond in het oude stadscentrum. Het blijft ons verbazen hoeveel bromfietsen (de meeste zijn opgevoerde scooters) hier rondrijden. Het lijkt wel of iedereen in de stad constant onderweg is. De auto's (waar er veel minder van zijn) hebben maar moeite om zich erdoor te wringen. We zien ook regelmatig een heel gezin (tot 5 mensen) op één brommer zitten. We besluiten om hier niet te lang te blijven en boeken voor de volgende dag een driedaagse trip naar Halong Bay! Aan het eind van de middag vinden we na wat zoekwerk een plek om onze compactcamera te laten maken. 'Lensfout' kregen we de vorige dag in beeld dus dat was even schrikken. Gelukkig kunnen we terecht bij deze camerareparateur. Voor een slordige 40 dollar kan hij het repareren en we kunnen hem zelfs morgen alweer ophalen. Als we weer buiten staan, zien we nog een Vietnamees onderuit gaan op zijn brommer. Geschept door een bus! Hij springt er op tijd af en komt met de schrik vrij. Wij schrokken ook even.

De wekker gaat vroeg af de volgende ochtend. We gaan naar Halong Bay! Dit is een enorme baai met meer dan 3000 eilandjes die uit het heldere turkoois water omhoogsteken. Laurens haalt eerst de camera op en yes, hij doet het weer! We kopen op straat een pakketje 'sticky rice' en springen daarna de bus in. Met 10 andere mensen rijden we in drie uurtjes naar Halong City. Onderweg zien we dat een Vietnamees het voorelkaar heeft gekregen om een compleet volwassen paard achterop zijn scooter te vervoeren. Later zien we nog een ezel, een koe en 2 varkens achterop gebonden. Creatief!

In de haven ligt de boot al klaar en ziet er leuk uit. Tijdens een lekkere lunch zien we het eerste karstgebergte al uit het water omhoog steken. We cruisen daarna met een gezellige groep door de baai en het blauwe water en vele bergeilandjes zien er super uit! Na een tijdje varen maken we een stop om een grot te bekijken. De ingang ligt een stuk hoger dan waar de we zijn aangemeerd en we hebben dan ook een mooi overzicht over de baai. De grot, genaamd Hang Sung Sot ('surprising cave'), is inderdaad verrassend: mooi en vooral erg groot. De gaafste die we tot nu toe gezien hebben! We varen weer verder en gaan daarna voor anker. Tijd om te kajakken! We mogen ons inmiddels bijna professionele kajakkers noemen. In het heldere turkoois water glijden we tussen de karsteilanden door. Dit is toch wel een heel speciale ervaring. We pedellen richting een lagoon die volledig ingesloten is door bergen. Een grot waar we met de kajak door kunnen varen is de enige manier om er te komen. Niet onaardig! J Vanaf een ander eiland zien we vanaf een strandje de zon ondergaan. Weer terug op de boot genieten we van een goede maaltijd. Op het dek is het die avond nog erg gezellig. We slapen ´s nachts in een hutje op de boot.

Als we wakker worden en naar buiten kijken zien we een mooi heldere lucht. Beter dan de dag ervoor en het landschap is zo nog indrukwekkender. Na het ontbijt varen we in een andere boot richting Cat Ba Island. Dit is het grootste eiland van Halong Bay, dat voor de helft uit een nationaal park bestaat. Als we zijn afgestapt, beginnen we met een korte jungletrekking. We beklimmen de vrij steile heuvels en lopen door de af en toe dichte bebossing. De temperatuur begint aardig op te lopen dus het komt goed uit dat we daarna de boot weer opstappen. We varen een stukje en gaan voor anker. Al snel liggen we daarna te spartelen in het water. Na de lunch gaat Laurens voor een solo-kajak rondje terwijl Christina van het zonnetje geniet. Aan het einde van de middag varen we terug naar Cat Ba Island. We zien nu het gedeelte van het eiland dat bewoond is en ook vooral veel hotels heeft. Het hotel waar wij in verblijven is lekker luxe en heeft een magnifiek uitzicht over de baai. Met twee Polen en een meisje uit Singapore eten en drinken we die avond wat.

We staan weer vroeg op de volgende dag. Vandaag keren we terug naar Hanoi. Na een laatste boottochtje brengt een bus ons weer terug in Hanoi. We checken bij aankomst in bij een goedkoop hotel en doen het de rest van de dag rustig aan. Het slechte weer in het midden van het land (overstromingen door de tyfoons) doen ons besluiten om Hoi An en Hue over te slaan. We zien wat extra tijd op een mooi zonnig strand in Thailand ook wel zitten. We boeken een vliegticket naar Nha Trang. Dit plaatsje ligt al vrij zuidelijk in Vietnam en staat vooral bekend als badplaats. Als we de volgende dag zijn geland op het vliegveld is het weer alleen niet optimaal: regen! We weten een ruime en goedkope kamer te bemachtigen en lopen door de regen naar het centrum. De pizza bij Good Morning Vietnam smaakt er niet minder om en met de happy hour in een bar daarna weten we ook wel raad. Opelkaar gepropt in een éénpersoons-risksja vinden we onze weg terug naar het hotel.

De dag erop is het weer helaas niet beter. We slapen uit, lopen naar het strand en duiken daarna snel een strandtent in. Onder het genot van een warme chocolademelk zien we de hoge golven op het strand beuken. We worden nog aangesproken door Mr. Hai die ons met zijn motor wil rondrijden. Het is een bekend fenomeen in dit deel van Vietnam. Ze staan bekend onder de naam 'Easyriders' en dit is iets wat we ook graag enkele dagen wilden doen. We besluiten er nog een dag over na te denken. Als we de volgende dag in een internetcafé de weersvoorspellingen bekijken weten we genoeg. We bedanken Mr. Hai en boeken een vlucht naar Ho Chi Minh City (Saigon) voor de volgende dag. De rest van deze zaterdag vermaken we ons met het filmkanaal 'Starmovies' (non-stop films!) in de hotelkamer. 's Avonds laten we een lekkere pizza bezorgen.

Zondag komen we rond twee uur in de middag met enige vertraging aan in Saigon (ook Ho Chi Minh City). Een hotel met pick-up service hadden we in Nha Trang al geregeld, dus al snel lopen we door de sraten van Saigon. Het hotel ligt in een rustig steegje aan een wat drukkere backpackerstraat die doet denken aan Kao San Road in Bangkok. We eten en drinken die avond in deze gezellige buurt.

Voor de dag erna hebben we een stedentour geboekt. Even lekker makkelijk de highlights van de stad bekijken. Samen met een Duitser en een familie uit Singapore worden we door een gids rondgeleid. We rijden eerst met de bus naar 'Reunification Palace'. Het presidentiële paleis waar de communisten op 30 april 1975 met hun tanks naar binnenreden, de dag dat Saigon zich overgaf aan de Viet Cong. Hierna zien we de Notre Dam kathedraal en het postkantoor dat in Frans koloniale stijl is gebouwd. We lopen over de markt en eten bij een Chinees restaurant. In de middag bezoeken we na een korte stop bij een tempel het 'War Remnants' museum. We krijgen er de gruwelheden van de oorlog te zien. Veel foto's, nagemaakte tiger cages (waar Viet Cong werd vastgehouden) en de nodige oorlogsattributen.

Dinsdag slaapt Christina lekker uit en gaat Laurens naar de Cu Chi tunnels. Deze tunnels op 30 km afstand van Saigon zijn door de Viet Cong gebruikt om het Amerikaanse leger tegen te houden. Het netwerk bestaat uit meer dan 200 km aan tunnels. Met een groepje lopen we door het gebied. Onder wat blaadjes komt een heel smalle opening tevoorschijn. Het is een verschuilde toegang naar de tunnels. Laurens probeert erin te komen, maar dat past natuurlijk niet! We vervolgen onze weg en zien enkele boobytraps die de Viet Cong gebruikte tegen de Amerikanen. Laurens schiet daarna nog met een AK47 en een M60. Heftig, maar nog nooit zo snel dollars kwijtgeraakt! Hierna kunnen we zelf de tunnel in. Het is allemaal erg krap en warm in de tunnels (die overigens nog speciaal voor toeristen zijn vergroot). Aan het eind van de middag is Laurens weer in de stad. Die avond eten we weer prima en poolen we er op los in de Guns 'N Roses bar!

Jep, en dan is het zover: 28 november, Laurens is jarig!! 's Ochtends eerst de cadeautjes in ontvangst nemen natuurlijk. Sokken, een paar slippers en een boek over de Vietnamoorlog. Niet verkeerd. Na een laat ontbijt nemen we de taxi naar een waterpark. We komen er al snel achter dat die vandaag gesloten is. Waar halen ze het lef vandaan! Dus, dan maar een ander zwempark. Als we binnenlopen komen we erachter dat het een vrij klein 'park' is en dat wij zo'n beetje de enige mensen boven de 12 jaar zijn. Veel kinderen krijgen zwemles (jongens en meisjes apart), maar als wij voorbij lopen staan alle ogen op ons gericht. We vermaken ons een tijdje met de glijbanen en houden het daarna voor gezien. Onder het mom van 'de jarige bepaalt het eten' wordt er een heerlijke pizza naar binnen geschoven. Daarna gaan we naar een waterpoppen show. Een ouderwetse manier van vermaak die ooit bedacht is door de boeren in het noorden van Vietnam. De houten poppen bewegen op, door en onder het water. Ze worden bediend met stokken door mensen die achter een gordijn zitten. Erg apart om te zien. Er zitten live stemmen en muziek bij en hoewel we er niets van verstaan vinden we het prachtig!

De volgende ochtend mogen we weer vroeg uit de veren, want er staat een driedaagse Mekong tour op de planning! We beginnen 's ochtends vroeg op de Saigon rivier. We wrijven de slaap nog even uit onze ogen terwijl we zien hoe het leven op de rivier zich afspeelt. We zien grote en kleine vrachtschepen. Modern en oud. Veel schepen hebben geschilderde ogen op de voorkant. Na drie uren varen, komen aan in de Mekong delta. Een andere boot voert ons vervolgens naar één van de dorpjes in dit geweldige gebied. We proeven van de lokale lekkernij en stappen daarna in een sampan (Vietnamese roeiboot). Deze voert ons naar een eiland, waar we lunchen en een wandeling maken. Na een boot-bus-bootrit komen we aan op An Binh eiland. Onze gids neemt ons mee naar het guesthouse waar we vanavond zullen slapen. We krijgen een kookles van de familie om daarna heerlijk van ons gebrouwen diner te genieten. We drinken een biertje en spelen een potje pool om daarna te gaan slapen.

Vrijdagochtend ontbijten we met onze groep van acht. We delen de tafel met Sara en Simon uit Londen, Isabella en Henrik uit Duitsland en een ouder echtpaar uit Australië, erg gezellig!
De dag bestaat uit verschillende boottochtjes, een bezoek aan één van de eilanden en een fietstocht. Tijdens de fietstocht raken we aan de praat met Anja en Mathijs, een Nederlands stel. De nacht brengen we met de groep door op een boot die de hele nacht doorvaart richting de grens met Cambodja. We slapen met zijn allen in het ruim..het lijkt wel een schoolreisje!

Op zaterdagochtend staan we vroeg op om de drijvende markt van dichtbij te zien. We hadden er wel iets meer van verwacht, maar het is nog steeds leuk om de boten met verschillende waren te zien liggen. Met roeiboten worden we naar een visdorp gebracht, waar iedereen op het water woont en de vissen onder hun huis gevangen worden. Daarna gaan we door naar een dorp waar de Cham woont, een moslim minderheidsgroepering. Veel Vietnamezen in het zuiden zijn overigens katholiek, dus we hebben de nodige kerken al zien staan. We wandelen door dit kleine dorpje met aan de hoofdstraat een moskee. Na dit bezoek stappen we op de boot die ons in een aantal uren naar de grens voert. De bootrit is zeker geen straf, heerlijk weer en onwijs gezellige mensen! Bij de grens eten we een lekkere lunch en na de grenscontrole stappen we in de boot die ons uiteindelijk vlakbij Phnom Phen afzet. Hier begint ons avontuur in Cambodja en we hebben er zin in!